UM GUIA PARA A DISCOGRAFIA DO ARQUITETO DO REGGAE BRITÂNICO DENNIS BOVELL

É impossível contar a história do reggae britânico sem Dennis Bovell. Como produtor, baixista, compositor, DJ e engenheiro de gravação. Ele esteve no estúdio ou no palco desde a descoberta da música no início dos anos 70, passando por suas voltas e reviravoltas subsequentes - os anos de boom e os tempos de silêncio. Então, quando o diretor Steve McQueen precisava de uma música para servir como ponto focal de seu filme Lovers Rock de 2020 (em breve falamos dele aqui no fyadub) - parte de uma antologia que retrata momentos da experiência negra britânica nos anos 60, 70 e 80 - a escolha pode ter sido óbvia . “Silly Games”, uma balada tonta que alcançou o segundo lugar na parada de singles do Reino Unido em 1979, resume o estilo de reggae romântico que deu ao filme seu nome. Cantada por Janet Kay, o registro vocal assustadoramente alto da música, as letras ansiosas e o padrão de chimbal inventivo e oscilante são todos obra de Bovell.

A canção é tecida ao longo do filme, aparecendo logo no início, quando um grupo de mulheres preparando a comida a canta entre si. Mais tarde, no auge de uma festa sufocante na sala de estar, a melodia toma conta da multidão; o DJ corta a música e as pessoas continuam a dançar, mergulhados em devaneios, e cantam seus compassos finais a capela. Bovell, que deu consultoria sobre a música do filme e atuou em um pequeno papel, estava lá, cantando junto com eles e dançando ao fundo. “No roteiro, [McQueen] escreveu que o DJ havia parado a gravação e a multidão estava cantando a melodia, o que não é inédito, sabe. Mas quando eu vi o filme, a música foi tocada quatro vezes [diferentes]. Eu estava tipo, uau, quer dizer, isso é o sonho de um compositor, certo?”, Disse Bovell, falando de sua casa no norte de Londres.

"Silly Games" é uma parte fundamental da história de Dennis Bovell - como muitas de suas músicas, reaparece novamente em novas edições, versões cover e mixagens em versões dub - mas é apenas uma porta de entrada para um vasto catálogo. Como técnico de estúdio, músico ao vivo e lutador junto de uma ampla gama de talentos, Bovell colocou sua marca em centenas de discos, tanto nos bastidores quanto na frente do microfone, moldando o som do reggae britânico e suas ramificações no processo. Aqui estão apenas algumas das joias de sua ampla discografia.

Depois de se mudar de Barbados para Londres aos 12 anos, Bovell trocou suas ambições iniciais de tocar baixo com uma banda de amigos incipiente chamada Matumbi. Enquanto escrevia e gravava com aquele grupo, ele trabalhou como assistente de estúdio contratado e DJ de sistema de som. À medida que o reggae avançava pela cena do sistema de som do Reino Unido, apesar da falta de rádio ou apoio institucional, Bovell assumiu a missão de provar que o talento local da Grã-Bretanha era tão adepto do som florescente quanto seus criadores jamaicanos. Utilizando suas habilidades como multi-instrumentista, Bovell gravou canções sob uma variedade de nomes, incluindo Blackbeard, The Dub Band, The 4th Street Orchestra e African Stone - às vezes até deixando os selos em branco para ser confundido com as importações jamaicanas. “Eu tinha tantos projetos diferentes nos quais estava envolvido, que para colocá-los em prática ao mesmo tempo, eu não poderia ter colocado Dennis Bovell em todos eles. Então, inventei vários nomes artísticos diferentes”, explica ele. Seu processo semelhante a uma fábrica de combinar talentos com suas próprias produções deu origem a uma série de canções de loversrock por cantores como Louisa Mark, Marie Pierre e Janet Kay em meados dos anos 70, que incorporaram soul e disco ao som do reggae. (Um estoque dos primeiros singles com edições dub está disponível em quatro compilações: Arawak Label Showcase, The British Core Lovers, The British Pure Lovers e The British Roots Rockas.)

O outro lado dessas baladas românticas é a aproximação de Bovell na música mais explicitamente política. Quando o toaster jamaicano I-Roy chegou a Londres em meados dos anos 70, o Matumbi já havia tornado as letras conscientes uma parte essencial do som do reggae raiz e ganhou a reputação de uma banda capaz de reproduzir o som do dub ao vivo, tocando como backband de cantores como Johnny Clarke, Ken Boothe e Pat Kelly. O proprietário da aparelhagem de som Lloyd Coxsone intermediou a parceria que enviou a banda para uma turnê como banda de apoio do vocalista. “[I-Roy] amou a ideia de [tocar com uma banda ao vivo] porque então ele poderia dizer suas letras como quisesse ou repetir o refrão 10 vezes ou o que fosse,” diz Bovell. “Ele inicialmente estaria por aí por dois ou três meses, e ele estava por aí por dois ou três anos.”

Matumbi e Bovell foram fundamentais para o movimento Rock Against Racism em meados dos anos 70, e com a ascensão de Black Lives Matter nos dias atuais, Bovell se lembrou desta canção unificadora que gravou com I-Roy em 1979. Um amigo na Itália, a quem ele dera um dubplate da música, cerca de 25 anos atrás, trouxe à tona, e Bovell desenterrou a fita. “Eu fui ao estúdio do Mad Professor e fiz uma mixagem e enviei para meu amigo e ele disse,‘ Não, essa não é a voz certa ’. Eu disse, o que você quer dizer? E então ele me enviou uma cópia do que eu havia dado a ele. E com certeza era esse ritmo, mas o que I-Roy estava cantando era algo completamente diferente”, diz ele. Depois de se aprofundar, Bovell percebeu que a música foi mixada a partir de dois takes diferentes que ele uniu: “Agora, naquele [único take], ele está falando sobre a unidade do Caribe. E estou pensando que talvez eu possa lançar em breve."

Procurando capturar a cultura do sistema de som de Londres do final dos anos 70 no cinema, o diretor Franco Rosso e o roteirista Martin Stellman abordaram Bovell para a trilha sonora de seu filme de 1980, Babylon. Outra figura importante do reggae londrino - Brinsley Forde, vocalista do grupo Aswad - foi que faz o papel principal. A história segue um grupo de jovens enquanto eles navegam por bairros racistas, perspectivas de emprego inexistentes e sem apoio dos pais enquanto se preparam para um soundclash, com a música de Bovell fornecendo um acompanhamento essencial para a imersão no filme. A classificação X do filme no Reino Unido significava que qualquer pessoa com menos de 18 anos não poderia vê-lo, e o filme não foi lançado nos Estados Unidos até 2019, sendo considerado "muito polêmico e susceptível de incitar tensão racial", de acordo com um artigo no momento.

Embora Bovell seja o responsável pela trilha, sua conexão com o filme é mais profunda: sua própria experiência em 1974 de ser acusado pela polícia por supostamente instigar um motim enquanto DJs estavam fazendo um soundclash que inspirou o confronto climático do filme. No caso de Bovell, sua condenação foi anulada, mas não antes de um julgamento de um ano e seis meses de prisão. “Isso me fez desistir da minha escrita e musicalidade, em vez de ser um operador de aparelhagem, porque sistemas de som estavam sendo condenados”, diz ele. “A polícia estava pressionando os sistemas de som e shows em todos os lugares, apreendendo o som, prendendo pessoas, agredindo pessoas, confiscando ganja de pessoas.”

Nos anos que se seguiram à sua experiência, Bovell iniciaria uma parceria com o poeta dub Linton Kwesi Johnson que o levou a uma série de álbuns políticos influentes, começando com Dread Beat An ’Blood, de 1978. As palavras de Johnson documentaram a situação dos presos injustamente (George Lindo em “It Dread Inna Inglan”) e dos mortos pela polícia (Blair Peach em “Reggae Fi Peach”), dando voz à realidade da violência anti-preta e do desejo preto para a libertação política. Sob as entonações de Johnson, as produções de Bovell ecoam os ritmos percussivos das palavras, enquanto seu baixo ágil se move em contraste melódico com as letras frequentemente brutais.

Sempre o líder do estúdio, os dois álbuns de dub de Bovell como Blackbeard (Strictly Dub Wize de 1978 e I Wah Dub de 1980) demonstram sua própria abordagem única e autoral no gênero impulsionado pela tecnologia. À medida que sua reputação como engenheiro de estúdio e produtor crescia, Bovell organizou gravações para uma ampla gama de sessões de estúdio, desde a estreia da banda punk do Slits, com o álbum 'Cut', em 1979, até o inovador e sobrenatural "Riot in Lagos" do LP de Ryuichi Sakamoto de 1980, 'B-2 Unit'. O álbum de Sakamoto foi o primeiro a ser gravado no Studio 80 de Bovell e explorou as possibilidades da então nova bateria eletrônica Roland TR-808. Continuando nessa direção aventureira, Bovell gravou e lançou seu próprio álbum duplo de 1981, 'Brain Damage', uma coleção de experimentos pop, desconstruções de dub e batidas dançantes. A faixa-título segue em todas as três direções ao mesmo tempo, enquanto outras canções - como uma versão punk de "After Tonight" (anteriormente um single descontraído do Matumbi) e o Afrobeat pesado de "Heaven" - exploram seu desejo para cobrir um território sônico em constante expansão.

À medida que abre novos caminhos, Bovell também revisita e recontextualiza continuamente o trabalho anterior, o que, de certa forma, sempre fez parte do plano. Uma experiência inicial de negócios com a Trojan Records, que levou Bovell e Matumbi a lançar versões rápidas de reggae de canções populares em vez de construir um catálogo de composições originais que vinham com dinheiro do lançamento, imbuiu uma veia independente no artista. “Aprendemos há muito tempo que, quando você grava algo, é seu. A gravadora não tem razão para ser responsável por isso, porque esse é o seu legado ali mesmo”, diz Bovell. “Eu achava que era legal porque eles tinham o ônus de guardar aquelas coisas em um local apropriado armazenado e devidamente catalogado e tudo mais. Mas a verdade é que é deles se eles fizerem isso.”

Seu AKOUSTIK EP, lançado em 2018, apresenta versões reduzidas de suas primeiras canções, incluindo um cover de "Man in Me" de Bob Dylan, que ele arranjou originalmente para o Matumbi com base na versão harmonizada a capela dos Persuasions da música, e mais uma versão de “After Tonight” com Bovell nos vocais e violão. O retrabalho de "Silly Games" de Bovell segue em uma direção semelhante, com apenas o piano acompanhando o compositor enquanto ele próprio entrega a linha vocal notoriamente complexa.

Durante a pandemia de COVID-19, Bovell continuou a se comunicar remotamente e usou o tempo para digitalizar seus arquivos. Recentemente, as circunstâncias intervieram quando o telhado de sua garagem, onde suas fitas, CDs e cassetes estão armazenados, caiu, estimulando uma reavaliação mais profunda. “Eu passei por eles e pensei, uau, há um monte de coisas que não viram a luz do dia, coisas que eu tenho a intenção de trabalhar”, diz ele. “Tive a oportunidade de revisitar parte deste material e fazer um balanço.”

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No final dos anos 1970 e início dos anos 1980 foram tempos de agitação na Inglaterra, marcado por batalhas entre a polícia e grupos minoritários. Jovens sul-leste-asiáticos e negros em particular se colocaram sob o fogo cruzado da polícia por se recusar a aceitar o abuso de qualquer um deles ou grupos neo-nazistas como a Frente Nacional. Foi uma das peculiaridades do policiamento britânico no momento em que, quando a juventude asiática ou negra lutou contra skinheads e a polícia, que sempre conseguiu “mostrar-se” de forma a acabar com a "rebelião", mas nunca foi encontrada quando os Skinheads estavam no tumulto. 

Em 1980, as tensões entre a polícia e a comunidade negra transbordou em meio a acusações de brutalidade policial e o racismo, os distúrbios resultantes deixados para trás com danos que ainda eram visíveis quase um mês depois. Eu estava em Londres logo após os motins e ainda havia lojas embarcando mais madeira compensada, a imprensa underground era cheia de histórias de jovens negros sendo apanhados e trabalhando mais por nenhuma razão. Parecia que a polícia foi especialmente dirigida a mais visível entre a minoria negra - Rastafaris - que foram facilmente distinguidos tanto por seus dreadlocks ou as toucas coloridas de malha que usavam para cobrir os seus "dreads" 

A religião rastafari tinha vindo para a Inglaterra com os imigrantes jamaicanos. Ela foi criada como um movimento de libertação dos negros nas favelas da Jamaica e com base nos escritos de nacionalista negro Marcus Garvey. O nome Rastafari vem do nome Imperador Haile Selassie I. Conhecido por antes de subir ao trono da Etiópia, Ras Tafari Makonnen. Em seus escritos, Garvey havia previsto a vinda de um rei negro na África, que conduziria os negros para a liberdade, e quando Selassie foi coroado em 1930, ele foi acreditado para ser esse homem. O auto-intitulado Leão de Judá, não apenas deu seu nome à religião, ele foi levado como um deus na Terra, o mais devoto entre seus seguidores. 

Para o rastafari, o mundo do homem branco, a Babilônia, é uma prisão e ele só será realmente livre quando ele estiver vivendo na terra prometida da África - especialmente a Etiópia. Em seu filme documentário feito em 1978, Reggae In A Babylon, diversas entrevistas ao cineasta alemão Wolfgang com jovens músicos de reggae britânico mostram que, embora nem todos eles eram adeptos rigorosos para os dogmas da religião, eles olham para ela como significativo papel na criação de uma identidade negra para a juventude britânica de ascendência Africana. Um membro da banda Steel Pulse em sua entrevista descreve-se como não ser necessariamente um adepto da religião, mas capaz de apreciar o sentido da história e da identidade que lhe deu.

Reggae In A Babylon acaba de ser reeditado pela MVD Entertainment e é um documento histórico maravilhoso. Nele, o diretor deu a volta e entrevistou várias figuras-chave na cena reggae britânica em 1978, quando estava apenas começando a decolar. Ele não só falou com bandas como Steel Pulse, ele pegou imagens deles tocando ao vivo e em estúdio. A maioria das entrevistas se concentram sobre a história do reggae, dentro e fora da Inglaterra, e sua inter-relação com o Rastafarianismo. Enquanto não há referências diretas a qualquer um dos problemas vivenciados pela comunidade negra da época, uma das entrevistas tem lugar na frente de um quadro de avisos sobre a qual é pendurado um sinal denunciando a Frente Nacional. 

Enquanto Steel Pulse é provavelmente o grupo mais familiar dos entrevistados para o filme, os membros do Aswad, são uma banda rastafari em termos de suas convicções religiosas, e se parecem mais com o que temos vindo a esperar de uma banda de reggae e como ela deve se parecer. Nestes dias de jovens de reggae britânico, os membros do Steel Pulse ainda tinham que deixar crescer o cabelo para formar seus dreadlocks e estão vestidos com suas roupas de rua durante a execução. A música, porém, é reggae puro com todas as características do som firmemente estabelecida. 

Liricamente, Steel Pulse reflete o teor do reggae mais do que qualquer um dos outros grupos entrevistados. Na verdade, há um par de canções cantadas por Jimmy Lindsay, "Aint No Sunshine", por exemplo, que não são muito diferentes da maioria das canções R&B ou Soul em termos de conteúdo. A única diferença real é que as letras eram cantadas com um leve sotaque jamaicano. Curiosamente, como a maioria dos músicos nasceram na Inglaterra, e alguns são ainda da segunda geração de ingleses, muito poucos deles falam com o sotaque que temos vindo a associar com músicas de reggae. 

Quanto à outra característica importante do rastafarianismo (o uso da maconha como um sacramento), existem algumas fotos de pessoas fumando enquanto ouve Aswad tocar. Na verdade, ele recebe apenas uma breve menção por uma pessoa quando lhe pediram para definir Rastafarianismo. Não parece ter sido tão importante para essas pessoas como um todo, poderia ter sido para outros músicos do reggae em outro lugar. 

Uma das surpresas agradáveis sobre Reggae In A Babylon é a alta qualidade de imagem tanto quanto o som, especialmente considerando que foi filmado há trinta anos atrás, e o som foi originalmente mono. As imagens são nítidas e claras, e o som era muito mais limpo do que qualquer disco atual. Quem foi responsável pela remasterização das fitas tem feito um trabalho magnífico. 

1978, na Inglaterra foi um período turbulento, especialmente nas cidades do interior onde o punk e o reggae tomavam raiz entre os jovens e proporcionava um ponto focal para a sua frustração com o "sistema". Reggae In A Babylon, não só nos dá insights sobre algumas das condições sociais que afetam a comunidade negra da época, mas também mostra o papel que tanto o reggae e a religião Rastafari deu como um senso de propósito e identidade. Enquanto não havia uma igreja rastafari ou liderança que as pessoas pudessem se reunir em torno ou seguir, ele ainda atuou como um elemento unificador. Diferentemente das gerações anteriores não iriam se contentar com o papel de servo dócil, e estavam preparados para defender seus direitos. Reggae foi a trilha sonora para essa luta.

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REGGAE IN BABYLON - DOCUMENTÁRIO

Toda vez que eu falo sobre ver algo sobre reggae vem logo na mente o filme Rockers de Ted Bufaloukos, mas quer saber, esse documentário "Reggae In Babylon", é um dos melhores que eu já vi, senão o melhor. Quem me apresentou esse documentário uns quase 10 anos atrás foi o meu irmão Zulu, e o que mais me surpreendeu nele é que o documentário apesar de curto, abrange tudo no reggae britânico, desde as bandas que estavam surgindo na época como Steel Pulse, Aswad, Matumbi (banda meio que ignorada por aqui), artistas como Alton Ellis cantando "Diverse Doctrine", e outros como Alton Ellis, Errol Dunkley, Jimmy Lindsay, o grupo 15, 16, 17 (le-se fifteen, sixteen, seventeen) e os sounds system e seletores falando sobre o que tocam, como tocam, os dubplates prensados em acetato, falam abertamente sobre JAH, o negro, o gueto, e mensão espiritual que as bandas utilizam em suas letras no Reino Unido.

A direção do documentário é do alemão Wolfgang Buld, que já trabalhava habitualmente com bandas de punk rock como Sex Pistols, Stranglers, the Clash, X-Ray Spex, Boomtown Rats, Adverts, Rough Trade, Killjoys, Jolt, Jam, Lurkers, Anonymous Chaos, Electric Chairs, Subway Sect, e outra. Se você é um envolvido no reggae como amante assista, se você é envolvido no reggae com uma postura mais militante, assista, se você só quer ver a coisa pegar fogo, assiste também, mais que recomendado. Só clicar no play!!!!

Agradecimento ao meu bredren Zulu que me apresentou esse video uma década atrás praticamente e o meu bredren Marcel Carneiro que fez me lembrou que esse video existia. Bless ya!!!